Geólogos han descubierto un vínculo entre la pérdida reciente de masa de hielo, el rápido levantamiento de rocas y una brecha entre las placas tectónicas que subyacen en la Patagonia.
Los campos de hielo que se extienden por cientos de kilómetros en la cima de la cordillera de los Andes en Chile y Argentina se están derritiendo a una de las tasas más rápidas del planeta. El suelo que estaba debajo de este hielo también está cambiando y elevándose a medida que estos glaciares desaparecen.
Científicos de la Universidad de Washington en St. Louis, dirigidos por el sismólogo Douglas Wiens, completaron recientemente uno de los primeros estudios sísmicos de los Andes patagónicos. En una nueva publicación en la revista Geophysical Research Letters, describen y trazan un mapa de la dinámica del subsuelo local.
"Las variaciones en el tamaño de los glaciares, a medida que crecen y se encogen, combinadas con la estructura del manto que hemos fotografiado en este estudio están impulsando un levantamiento rápido y espacialmente variable en esta región", dijo en un comunicado Hannah Mark, ex becaria postdoctoral en ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Washington, primer autor de la publicación.
Los datos sísmicos que analizaron Mark y Wiens revelan cómo una brecha en la placa tectónica descendente a unos 90 kilómetros debajo de la Patagonia ha permitido que el material del manto más caliente y menos viscoso fluya debajo de América del Sur.
Por encima de esta brecha, los campos de hielo se han ido reduciendo, eliminando el peso que anteriormente causaba que el continente se flexionara hacia abajo. Los científicos encontraron una velocidad sísmica muy baja dentro y alrededor de la brecha, así como un adelgazamiento de la litosfera rígida que recubre la brecha.
El suelo que estaba debajo de este hielo también está cambiando y elevándose a medida que estos glaciares desaparecen
Estas condiciones particulares del manto están impulsando muchos de los cambios recientes que se han observado en la Patagonia, incluido el rápido levantamiento en ciertas áreas que alguna vez estuvieron cubiertas por hielo.
"Las bajas viscosidades significan que el manto responde a la desglaciación en la escala de tiempo de decenas de años, en lugar de miles de años, como observamos en Canadá, por ejemplo", dijo Wiens. "Esto explica por qué el GPS ha medido un gran levantamiento debido a la pérdida de masa de hielo. Otra cosa importante es que la viscosidad es mayor debajo de la parte sur del Campo de Hielo de la Patagonia Sur en comparación con el Campo de Hielo de la Patagonia Norte, lo que ayuda a explicar por qué las tasas de elevación varían de norte a sur", dijo.
Cuando los glaciares se derriten, se levanta un tremendo peso del suelo que alguna vez los sostuvo. Enormes cantidades de agua, previamente almacenadas en forma de hielo, fluyen hacia los océanos. La tierra recién descargada rebota y se eleva.
Los geólogos ven evidencia de esta combinación de cambios en la masa de hielo y levantamiento en lugares de todo el mundo.
Esto nos sugiere que tal vez la dinámica del manto asociada con la ventana de la losa se haya intensificado con el tiempo
El movimiento continuo de la tierra, lo que se conoce como "ajuste isostático glacial", es importante por muchas razones, pero especialmente porque afecta las predicciones del aumento del nivel del mar en futuros escenarios de calentamiento climático.
Mark dijo que una de las cosas más interesantes que descubrieron en este estudio fue que las partes más calientes y menos viscosas del manto se encontraron en la región de la brecha, o ventana de losa, debajo de la parte de los campos de hielo de la Patagonia que se había abierto más hace poco.
"Esto nos sugiere que tal vez la dinámica del manto asociada con la ventana de la losa se haya intensificado con el tiempo, o que la placa continental en el sur comenzó más gruesa y más fría y, por lo tanto, se vio menos afectada por la ventana de la losa que la parte de la placa más alejada", dijo Mark.
