Investigadores universitarios del Colorado State University (Universidad Estatal de Colorado) han demostrado que una transición a métodos ecológicos de tratamiento de aguas residuales en Estados Unidos que aproveche el potencial de la financiación del carbono podría ahorrar la asombrosa cifra de 15.600 millones de dólares y algo menos de 30 millones de toneladas métricas de emisiones equivalentes de CO₂ en 40 años.
La investigación se ha publicado en Nature Communications Earth & Environment.
Esta investigación pionera describe las posibles compensaciones económicas que se derivarían del cambio a infraestructuras ecológicas y soluciones tecnológicas que vayan más allá de las actuales prácticas de tratamiento de aguas grises se han estudiado en detalle.
El informe, elaborado a partir de datos recogidos en más de 22.000 instalaciones, proporciona parámetros de referencia exhaustivos y explora la relación entre emisiones, costes y capacidades de tratamiento para los operadores de servicios públicos y los responsables de la toma de decisiones.
Las conclusiones se centran tanto en el tratamiento de las fuentes puntuales de contaminación del agua como en las fuentes difusas.
Las instalaciones tradicionales de tratamiento de aguas de origen puntual, como las depuradoras, eliminan nutrientes problemáticos como el nitrógeno y el fósforo antes de devolver el agua a la circulación.
Las conclusiones se centran tanto en el tratamiento de las fuentes puntuales de contaminación del agua como en las fuentes difusas
Sin embargo, las normas de regulación pueden endurecerse en el futuro, y las instalaciones necesitarían más potencia, y a su vez más emisiones, para alcanzar los nuevos umbrales permitidos. Las instalaciones existentes ya representan el 2% de toda la energía utilizada en Estados Unidos y 45 millones de toneladas métricas de emisiones de CO₂.
Otra fuente importante de contaminación del agua potable en Estados Unidos procede de actividades no puntuales, como la escorrentía de fertilizantes procedentes de la agricultura que llegan a los ríos. Otras fuentes no puntuales de contaminación pueden proceder de los incendios forestales —ayudados por el cambio climático— o del desarrollo urbano, por ejemplo.
En lugar de construir más instalaciones de tratamiento de infraestructuras grises para hacer frente a esas fuentes crecientes, el documento explora enfoques ecológicos financiados a través de los mercados de carbono que pueden abordar ambos tipos simultáneamente.
Se podría pasar a soluciones basadas en la naturaleza, como la construcción de humedales o la reforestación, en lugar de construir otra instalación de tratamiento, explicaron los investigadores. «Esas opciones podrían secuestrar más de 4,2 millones de emisiones de dióxido de carbono al año en un horizonte temporal de 40 años y tener otros beneficios complementarios a los que deberíamos aspirar, como unos costes generales más baratos».
La financiación del carbono es un mecanismo destinado a mitigar el cambio climático incentivando actividades que reduzcan las emisiones o las capten de la atmósfera. Las empresas compran voluntariamente «créditos» en un mercado abierto que representan una reducción o eliminación de carbono de la atmósfera que puede lograrse de diversas maneras. Ese crédito compensa las emisiones de las operaciones de la institución en su intento de alcanzar objetivos de sostenibilidad.
